Pour répondre aux défis de pénurie d’eau et du changement climatique, des solutions innovantes sont nécessaires pour assurer une agriculture durable. Irwise est une start-up tunisienne spécialisée dans l’irrigation qui est à la pointe du progrès grâce à sa technologie de pointe en matière d’irrigation à distance. Grâce au concours #EyesonBlue financé par l’UE, la start-up a gagné en reconnaissance et a bénéficié d’un soutien financier, ce qui lui permet de continuer à relever les défis liés à l’eau et d’autonomiser les agriculteurs dans la région du sud de la Méditerranée.

De la ferme à la lumière

Il y a cinq ans, Mohammed Mekki Maâlej a fait l’expérience directe de l’impact dévastateur de la pénurie d’eau lorsque son père, un agriculteur tunisien, a été victime d’un accident vasculaire cérébral. « Nous avons perdu toute la récolte cette année-là, c’était très violent », se souvient le jeune entrepreneur.

Déterminé à trouver une solution, Mohammed a utilisé son Nokia 3310 de base pour lancer une application d’appel téléphonique afin d’activer l’irrigation dans leurs champs. Cette première innovation a jeté les bases de la réussite d’Irwise, qui est devenue un leader dans le domaine de la technologie d’irrigation.

« Aujourd’hui, la solution est beaucoup plus sophistiquée, bien sûr », explique Mohammed, qui ajoute que l’UE a joué un rôle « déterminant » dans la croissance de son entreprise.

L’année dernière, la start-up s’est portée candidate au concours #EyesOnBlue lancé par le projet EU Neighbours South en partenariat avec la Direction générale de la politique européenne de voisinage et des négociations d’élargissement (DG NEAR) de la Commission européenne et le programme SwitchMed. Le concours avait pour objectif d’introduire des entreprises et des acteurs innovants qui s’attaquent aux problèmes liés à l’eau au moyen de solutions novatrices. Le jury a examiné 73 propositions provenant de huit pays de la région du sud de la Méditerranée.

« Remporter le premier prix a été un moment magique. Il nous a offert le confort financier nécessaire pour continuer à investir dans nos fonds propres et développer nos activités », raconte Mohammed, qui note également que le concours lui a apporté une nouvelle visibilité internationale, ainsi que des connexions avec d’autres entrepreneurs partageant les mêmes idées.

Selon Maya Karkour, membre du jury de #EyesonBlue et spécialiste de l’environnement et de l’économie circulaire, les retombées des prix financés par l’UE sont « considérables » pour les start-up comme Irwise, en particulier pendant les premières étapes de la création d’une entreprise. Les conseils spécialisés gratuits offerts par des programmes comme #EyesonBlue apportent également un soutien inestimable aux entrepreneurs qui n’ont pas forcément les ressources nécessaires pour faire appel à des experts rémunérés. « La visibilité qu’offre la distinction et le prix dans un concours comme #EyesonBlue est également d’une aide précieuse. Être reconnu par une autorité experte tierce renforce considérablement la crédibilité de la start-up et permet de faire connaître au monde son impact positif sur l’écosystème local et les défis liés à l’eau », conclut l’experte.

Révolutionner la gestion de l’eau dans l’agriculture avec la technologie de pointe d’Irwise

IrriApp, le produit phare d’Irwise, est une solution de l’internet des objets (IdO) conçue spécifiquement pour l’agriculture. Il offre aux agriculteurs un contrôle à distance de l’irrigation, avec une portée remarquable de 33 kilomètres et une autonomie de batterie de six mois. Grâce à l’intégration des données climatiques et météorologiques et à l’utilisation de l’intelligence artificielle, IrriApp permet aux agriculteurs de prendre des décisions éclairées et de surveiller les paramètres d’irrigation en temps réel. L’application fournit également des données sur l’humidité et la température du sol, calcule l’humidité et la température de l’air, et mesure même la vitesse du vent.

« IrriApp a eu un impact significatif sur les pratiques des agriculteurs. Tout d’abord, elle a permis de réduire de 30 % la consommation d’eau, de 15 % l’utilisation de pesticides, de 20 % l’empreinte carbone, et d’augmenter de 12 % la productivité », indique Mohammed avec enthousiasme.
« Ces chiffres impressionnants démontrent le pouvoir de la technologie de précision dans l’optimisation de la gestion des ressources et de la durabilité de l’agriculture ».

L’approche innovante d’Irwise contribue non seulement à la durabilité environnementale en réduisant la consommation d’eau, mais offre également des avantages socioéconomiques. Cette technologie permet de réduire les coûts liés à l’eau en aidant les agriculteurs à contrôler précisément les besoins en eau en fonction des besoins spécifiques des cultures.

M. Ahmed fait partie de ceux qui ont adopté la technologie Irwise. Il raconte comment la commande d’irrigation à distance de l’application a « drastiquement réduit » sa consommation d’eau et ses frais d’électricité, tout en permettant un réglage précis des paramètres d’irrigation pour chaque culture.

La technologie au service des agriculteurs

Irwise entend également créer un sentiment de communauté entre les agriculteurs et les experts agricoles.
« Nous encourageons fortement la collaboration et les contributions au projet Irwise, notamment par le biais d’un forum intégré à l’application », explique Mohammed, qui affirme que les agriculteurs sont « ravis de cet outil ».

« Ils sont tellement débordés de travail que recevoir de l’aide pour savoir ce qui se passe sous terre les aide vraiment et leur donne le temps nécessaire pour devenir des entrepreneurs et chercher les meilleurs prix pour vendre leurs récoltes afin de faire des bénéfices ».

La startup est sur le point d’ouvrir une succursale en Algérie. « Ils sont confrontés aux mêmes problèmes que les agriculteurs tunisiens, mais ils travaillent sur des terrains beaucoup plus vastes. Par conséquent, notre nouvelle solution, qui fonctionne dans un rayon de 33 kilomètres, sera parfaite pour les agriculteurs algériens ».

Selon Mohammed, le marché tunisien compte 500 000 agriculteurs, tandis que son voisin algérien en compte 1,2 million. « C’est un défi de taille, et Irwise ne peut le régler seul. Nous devons nous unir et travailler main dans la main pour que l’agriculture en Afrique du Nord puisse se préparer au mieux aux ravages causés par le changement climatique ».

La startup participe actuellement au programme SwitchMed de l’UE, qui l’accompagne dans son processus de développement. « Nous avons des projets d’expansion au Maroc et en Libye ».
Irwise développe également des fonctionnalités d’intelligence artificielle pour analyser les données et fournir les besoins en eau optimaux pour chaque arbre, ce qui permet aux agriculteurs de maximiser leur productivité tout en préservant les ressources.

Toujours optimiste, Mohammed souligne la nécessité de trouver des solutions technologiques de précision pour faire face au changement climatique. Aujourd’hui, il imagine un avenir où les logiciels spécialisés dans l’ingénierie de l’irrigation et les domaines connexes seront accessibles à tous. « La mission d’Irwise est de combler le fossé technologique en fournissant des logiciels libres d’accès et des services de programmation pour répondre au manque de solutions avancées dans l’industrie ».